Предмет изучается только на базовом уровне (SL). Будучи междисциплинарным курсом, ESS объединяет методологию, техники и знания как из области экспериментальных наук, так и из области наук об обществе. Благодаря этому, ученики могут выбрать данный предмет и как предмет группы 3, и как предмет группы 4, что даёт им большую свободу в выборе дополнительных предметов из этих же или любых других предметных областей.

Курс ESS довольно сложен, он требует владения разнообразными навыками. Программа предмета включает как научные исследования окружающей среды, их структуры и функционирования, так и знания культурных, экономических, этических и политических аспектов взаимодействия социума и окружающей среды. Междисциплинарный характер курса требует широкого набора навыков, начиная от способности ставить корректные эксперименты и проводить масштабные научные исследования до способности принимать участие в философских обсуждениях и дискуссиях. Курс требует системного подхода к пониманию окружающей среды и способствует формированию целостного взгляда на её проблемы.

В результате изучения курса ученики получат навыки, необходимые для анализа и оценки воздействия, которое наше общество имеет на окружающую природу. Ученики поймут, что связи между окружающей средой и обществом многообразны, изменчивы и динамичны. Сложность этих взаимодействий бросает вызов тем, кто стремится к пониманию действий, необходимых для эффективной опеки над нашей планетой и устойчивого и справедливого использования общих ресурсов.